"Trots förmildrande omständigheter har det inte varit bra nog"

Backar man bandet ett år så förberedde sig Liverpool, som färska Premier League-mästare, för en sommar där det starka maskineri som varit Englands klart bästa lag skulle göras ännu starkare.

Ingenting skulle dock komma att bli som tänkt. Allt började med den enorma tragedi som var Diogo Jota och brodern André Silvas bortgång. De försäsongstester som stundade ersattes av en begravning. 

När James Pearce summerar säsongen i en text i The Athletic skriver han hur klubben tog in extern kompetens för att hjälpa truppen i sorgearbetet. Fem dagar efter dödsolyckan inleddes försäsongsträningen, men det var en hel träningsanläggning vars tankar inte alls låg på fotbollen.

– Om ni inte kan, om det blir för mycket, så är det ingen press på någon, sa Slot till spelargruppen.

– Min dörr står alltid öppen. Ni har läktaren och psykologen också. Kom och prata med oss. 

Budskapet var att göra det som Diogo: autentiskt. Ingen skulle dömmas för hur just de hanterade den smärtsamma sorgen.

– Det vi gick igenom förra sommaren, det hoppas jag inget lag någonsin behöver gå igenom, sa Andy Robertson i en intervju förra veckan. 

– Fotbollen spelade ingen roll. Vi brydde oss inte om fotboll på flera veckor. Ingen av oss ville träna. Det var så verkligheten såg ut. 

"Spelarna hade dragit sig för att prata om det under säsongen eftersom de inte ville anklagas för att komma med ursäkter när lagets resultat försämrades. Men en av de mest hjärtekrossande kapitlen i klubbens historia är en faktor, inte en bortförklaring," skriver Pearce.

– Vi förlorade en av våra bröder, en stor del av oss. Han var otrolig som människa och otrolig som spelare. Att förlora honom, jag står här nu och känner inom mig hur jag blir känslosam när jag pratar om det, sa Curtis Jones efter söndagens säsongsavslutning.

Transferfönstret

På det sportsliga planet fanns inför transferfönstret en förhoppning om att addera "ytterligare vapen" till truppen för att göra laget mer dominanta och hänsynslösa i som offensiv kraft.

Liverpool krossade sitt transferrekord när de värvade Alexander Isak från Newcastle för £125M, ett rekord som de redan slagit en gång tidigare under fönstret när Florian Wirtz hämtades från Bayer Leverkusen för £100M (kan stiga till £116). Även Hugo Ekitiké värvades, från Eintracht Frankfurt för £79M, som offensiv förstärkning. Lägg därtill Giorgi Mamardashvili, Jeremie Frimpong, Milos Kerkez, Giovanni Leoni och Freddie Woodman så betalade klubben cirka £449M under sommaren, klausuler inkluderat. Mer än någon annan Premier League-klubb spenderat under ett och samma fönster.

Värvningarna möjliggjordes dock av försäljningar som genererade £220M. Trent Alexander-Arnold, Darwin Nunez, Luis Diaz, Caoimhin Kelleher, Jarell Quansah och Ben Doak lämnade.

Liverpool försökte även säkra sig Marc Guehis tjänster. På deadline day såg de ut att göra just det, men mitt under pågående läkarundersökning meddelade Crystal Palace att de drog sig ur affären. Det skulle få kännbar betydelse då mittbackstalangen Leoni drog korsbandet i sin debutmatch.

Med tanke på värvningarna fanns ändå en känsla av förväntan när de regerande mästarna skulle starta säsongen 2025/26. Men det som skulle bli ett titelförsvar resulterade inte i någonting bättre än att laget haltade sig fram till en femteplats, som åtminstone säkrade Champions League-spel till nästa säsong. 60 ligapoäng spelade de in, 24 färre än mästarsäsongen och den lägsta totalen på tio år. 

"Deras 63 gjorda ligamål var 23 mål sämre än förra säsongen och deras sämsta total sedan 2015/16. Defensivt så var 53 insläppta ligamål (jämfört med 41 2024/25) mer än de någonsin släppt in under en Premier League-säsong på 38 matcher," skriver Pearce.

"De åkte på 19 moralsänkande förluster i alla turneringar (20 om man räknar in Community Shield). Sedan Liverpool flyttades upp till högstaligan 1962 är det endast en säsong de förlorat fler matcher och det var 1992/93 (30)."

Ett beslut som fattades under sommaren var att inte värva någon direkt ersättare till Luis Diaz, för att inte hämma Rio Ngumohas utveckling. Pearce konstaterar att det inte föll väl ut med tanke på Cody Gakpos nedåtgående formkurva, samtidigt som klubbledningen stöttar Slots sätt att hantera Ngumoha som gradvis fick mer speltid under säsongen. Många hade hoppats på mer speltid för 17-åringen, men Slots stab ville inte överbelasta honom för tidigt.

Skadeproblemen

När Slot summerade säsongen på presskonferensen efter 1-1-matchen mot Brentford sa han att om han bara fick använda ett ord så hade det varit "skador".

Faktum är att Isak, Ekitiké och Wirtz endast spelade 118 minuter tillsammans under hela säsongen. 

– Mycket har sagts om hur mycket vi spenderade förra sommaren, men den talangen har helt enkelt inte varit ute på planen tillsammans tillräckligt ofta, konstaterar en källa med betydande insyn i rekryteringsarbetet.

Isak missade stora delar av försäsongen då han bråkade sig bort från Newcastle, vilket gjorde att formen inte var på topp när han anslöt till The Reds. Hösten handlade om att bygga upp kroppen och när han väl ansågs vara redo att växla upp i december så bröt han benet i bortamatchen mot Tottenham. Anfallaren gjorde comeback i april men kunde knappt spela på grund av återkommande känningar. 

Pearce konstaterar att svensken faktiskt ännu inte spelat en hel match hel match iklädd den röda tröjan.

Jeremie Frimpong hade knappt varit skadad under åren i Bayer Leverkusen, men i Liverpool drog han baksidan både en och två och tre gånger, vilket såklart skapade svårigheter att anpassa sig och hitta rätt i sin nya omgivning. På samma position fick Conor Bradley säsongen förstör i januari till följd av en knäskada. På målvaktsfronten missade Alisson nästan en tredjedel av lagets matcher.

Wirtz hade inga enorma skadeproblem, men det fysiska spelet i Premier League blev en utmaning.

"Det finns en känsla internt att Wirtz anpassning till den engelska fotbollen blev tuffare då han anslöt under en tid då Premier League blev allt mer fysisk och direkt och med större fokus på fasta situationer. Men högt uppsatta personer inom klubben är fortfarande säkra på att han kommer att hitta rätt och skina i ett mer stabilt lag nästa säsong," menar Pearce.

Interna konflikter

En av säsongens mest uppmärksammade händelser var när Mohamed Salah gick till attack både mot Slot och klubben efter 3-3-matchen mot Leeds där han petats för tredje matchen i följd.

"Om Salah trodde att han kunde tvinga fram ett tränarbyte så trodde han fel. Edwards och Hughes backade sin tränare och informerade Salah att han skulle stanna på Merseyside när truppen reste till Italien för att möta Inter i Champions League," skriver Pearce.

"Klubbledningen tycker att Slot hanterade en svår situation med värdighet när han välkomnade Salah tillbaka i laget efter hans frånvaro till följd av de Afrikanska mästerskapen."

"Men friktionen fanns kvar och det kom inte som någon överraskning när Salah i mars meddelade att han skulle lämna efter säsongen och Liverpool accepterade hans önskan om att helt enkelt riva kontraktet som sträckte sig ett år till."

Salahs konflikt med Slot var den klart mest kraftiga. Men under säsongens gång och i takt med att motgångarna blev allt fler växte irritationen och missnöjet i omklädningsrummet, enligt källor från just omklädningsrummet som The Athletic pratat med.

– Bland de andra rutinerade ledargestalterna hade du Salah, som började inse att han inte längre var helt oumbärlig, Robertson som för första gången i sin Liverpool-karriär inte spelade regelbundet, och Alisson som missade många matcher på grund av skador”, säger en källa.

– Det är inte lätt att fortsätta sätta standarden när man själv inte är ute på planen och presterar på högsta nivå vecka efter vecka. 

Szoboszlai ska inte ha varit nöjd med att behöva spela högerback och Jones var frustrerad över att inte få mer regelbunden speltid på mittfältet. Samtidigt kände Mac Allister att han fått oförtjänt mycket kritik. 

– Du hade alla dessa svåra individuella situationer tillsammans med de kollektiva problemen, säger en annan källa.

– Det var så mycket negativitet, så mycket motgång och det har varit för mycket för många spelare. Hur många gånger kom vi tillbaka i matcher för att sedan kasta bort det? Det har varit smäll efter smäll.

"Borde ha gjort det bättre"

Det finns uppenbarligen många faktorer att peka på när man säker förklaringar till Liverpools svaga säsong. 

– Fick vi en svårspelad hand? 100 procent. Borde vi spelat den bättre? Absolut. Det är ingen som lurar sig själv. Det finns förmildrande omständigheter men det har inte varit bra nog, säger en person med en betydande roll i klubben.

När säsongen nu är färdigspelad är det många supportrar som hoppas på ett tränarskifte. Men mycket tyder på att Slot blir kvar. Etienne Reijnen, som tidigare jobbat med Slot, ryktas vara på väg till Merseyside, vilket hintar om att Slot får fortsatt förtroende. 

Arbetet för att säkerställa att nästa säsong blir bättre är redan igång.

"Planer för att stärka truppen i sommar finns redan på plats, där snabbhet på kanterna och mer fysik på mittfältet är de två mest uppenbara prioriteringarna på transfermarknaden,” skriver Pearce. 

“Samtidigt finns det en stark tro på att de spelare som värvades för ett år sedan kommer att bidra betydligt mer under nästa säsong.” 

För många är det ett välbehövligt sommaruppehåll som väntar. 

– Det har varit en dränerande säsong från start till mål, säger en annan högt uppsatt källa.

– Det är bara en lättnad för alla inblandade att den är över.

Källa: The Athletic.