– Jag har sett liv krossas framför mig

Trent är väl medveten om att han tillhör den lyckliga skara som lyckats pressa sig genom nålsögat och bli professionell fotbollsspelare.

Den 24-årige scousern har spenderat nästan två decennier sedan han kom till Liverpools akademi som sexåring på att nå toppen – med alla titlar, ära och ekonomiska belöningar som följer med det.

Men för varje Trent Alexander-Arnold finns det hundratusentals ungdomar som får sina drömmar krossade och effekterna kan bli förödande.

Dags för en förändring

I ett Instagram-inlägg i februari 2022 avslöjade Trent att han med egna ögon sett vilken inverkan det kan få, då han vuxit upp tillsammans med flera ungdomar som inte lyckades hela vägen på Liverpools akademi. I inlägget uppmanade han andra unga spelare med liknade erfarenheter att träda fram.

Lite mer än ett år senare berättar Trent för BBC Breakfest Sally Nugent varför han är redo att hjälpa till. 

• Av de 1,5 miljoner som spelar organiserad ungdomsfotboll i England uppskattas det att cirka 180 stycken – eller 0,012 procent – lyckas bli Premier League-proffs. 

• Mer än tre fjärdedelar av akademispelarna förloras mellan 13 och 16 års ålder.

För vissa kan konsekvenserna bli förödande, som för den 18-årige Man City-spelaren Jeremy Wisten som tog sitt liv när han fick lämna akademin. Det var i oktober 2020, mindre än två år efter att han släpptes.

– Jag har själv sett kampen och svårigheterna som spelare drabbas av när de släpps och det har pågått för länge. Nu är det dags för en förändring, menar Trent.

* Lille Trent.

Han lanserar därför "The After Academy", ett initiativ fokuserat på att ge karriärsmöjligheter till före detta akademispelare.

Programmet, som drivs i samarbete med Professional Footballers Association, PFA, kommer att samarbeta med företag för att ge arbetstillfällen till tidigare akademispelare och stöd under hela ansökningsprocessen.

Alexander-Arnold finansierar projektet personligen under de närmaste fem åren. 

– För mig är After Academy en dröm och i den drömmen är det ganska enkelt egentligen: jag vill att alla barn eller fotbollsspelare som släpps från en klubb ska ha någonstans att vända sig.

Premier League utfärdade nya riktlinjer inför den här säsongen som säger att alla akademier bör tillhandahålla en treårig "eftervård"-plan för alla spelare som släpps i åldrarna 17-21 år.

Och att man har ett eget utvecklingsprogram för ungdomar under 16 år.

"Kände mig vilsen"

– Jag drömde om att spela på Anfield. Jag ville spela på de stora arenorna men i en sådan ung ålder trodde jag aldrig att det skulle vara realistiskt, berättar Trent i programmet.

Han debuterade i A-laget strax efter sin 18-årsdag i oktober 2016 och har sedan dess etablerat sig som en nyckelspelare i Liverpool och vunnit alla medaljer som går att vinna som 23-åring.

Men andra har verkligen inte haft samma tur.

Trent och Liam Robinson (bilden nedan) var lagkamrater på akademin i Kirkby och han jobbar idag som dräneringsarbetare på United Utilities.

– Allt handlade konstant om fotboll, fotboll, fotboll. Allt jag gjorde var relaterat till fotboll, säger Robinson i BBC-programmet.

– Jag hade en plan och en dröm om att bli proffs oavsett om det var i Liverpool eller inte. Så jag planerade inte för något annat för jag var så fokuserad på drömmen.

– Under mitt tionde eller elfte år på akademin fick jag beskedet att jag skulle släppas. För att vara ärlig så var det den första hjärtekrossen jag gått igenom. Jag minns att jag gick tillbaka in i omklädningsrummet och bara brast ut i gråt. Det kändes som att allt du arbetat för, allt du offrat hade tagits ifrån dig.

Även Josh Agbozo spelade tillsammans med Trent i åtta år på akademin och är jobbar numera som assisterande arbetsterapeut.

– Vi var riktigt nära vänner från nio års ålder och upp till 16 och delade samma resa. Det var en fröjd att leka tillsammans som barn, säger Josh.

– Att vara akademibarn var både spännande och utmanande, men man kände sig samtidigt som den bästa ungen. Det följde förstås med en del press också, men jag gillade det.

– När jag släpptes som 16-åring hade jag haft massor av skador och kunde inte visa vad jag gick för. Det var tufft, det gjorde mig vilsen och osäker på vad jag skulle göra i framtiden.

Liam Robinson menar att känslan av misslyckande hänger med långt efter att man lämnat akademin. 

– Har du inte upplevt det så kan du aldrig riktigt förstå det. Jag har fått höra så många skämt genom åren: "Åh, du brukade spela för Liverpool och nu gör du det här". Folk dömer och tänker inte på vad en sådan kommentar kan göra mot en. 

– Min bransch är avlopp så du får höra många av de där skämten. Folk tror inte att det påverkar, men det får dig att känna att du är värdelös eller du borde kunna göra bättre.

Fungera som skyddsnät

För Trent är Liams och Josh historier alltför välbekant.

Efter sitt Instagram-inlägg ifjol översvämmades han av meddelanden  från andra före detta spelare som kämpar med att få livet på rätt kurs.

En spelare skrev bland annat att han kände sig "pinsam" över att ha blivit frisläppt. En annan att "livet inte hade någon mening utan fotboll" medan en tredje skrev att han och hans familj hade gått igenom "ett helvete."

Trent hoppas nu att hans nya satsning kommer att fungera som skyddsnät  för frisläppta ungdomar, så att de har någonstans att vända sig. Men han tror också att systemet i sig kan behöva förändras.

– Vi är inga varor. Vi är människor som offrar mycket i ung ålder för att ens ha en liten chans till detta, avslutar han. 

* * * * * * 

I EPPP:s rapport till Premier League framgår:

* Att 77 % av Premier League-spelares föräldrar har måttliga till höga förväntningar på att deras barn ska bli professionell fotbollsspelare.

* Att 89 % av föräldrarna anser att den övergripande akademiupplevelsen var positiv.

* Att 86 % av föräldrarna håller med om att klubbarna bryr sig om sitt barns utveckling bortom fotbollen.

Källa: BBC Sport

🙏

Vi ber om ditt stöd under 2023! 
Bli medlem/abonnera på LFC.se
299 kr/år och 99 kr/år för familjemedlem
Läs om våra medlemsförmåner