​Nunez - unik målskytt för The Reds

På söndag drabbar Liverpool och Chelsea samman på Wembley för att avgöra vilket lag som får lägga händerna på Ligacuppokalen.

Lagen har mötts i det sammanhanget en gång tidigare: backar man bandet till 27 februari 2005 utspelade sig en Ligacupfinal mellan Liverpool och Chelsea på Cardiff's Millenium Stadium. Den gången var det Londonlaget som drog det längsta strået genom att ta hem en 3-2-seger efter förlängning.

John Arne Riise öppnade målskyttet i matchen redan efter 46 sekunders spel, men Chelsea tog sig tillbaka in i matchen med tio minuter kvar att spela då Steven Gerrard var sist på en boll som letade sig in bakom Jerzy Dudek. I förlängningens andra halvlek gjorde det blåklädda laget två snabba mål vilket gjorde att Antonio Nunez mål inte blev mer än en betydelselös reducering.

Men för Nunez är det trots allt ett speciellt mål, det är nämligen det enda målet han gjorde som Liverpoolspelare. Han är den enda i klubbens historia vars enda mål gjorts i en final.

– Vi hade sådan otur med deras kvitteringsmål. Bollen snuddade Stevens huvud och passerade Jerzy. Vi var så nära att vinna den finalen, säger Nunez till The Athletic.

– Om vi hade gjort ett tredje mål i förlängningen och sedan vunnit på straffar hade mitt mål varit mer minnesvärt - men vi vann en viktigare match mot Chelsea när vi mötte dem i Europa senare under säsongen.

Från Real Madrid till Liverpool

Allt började en sommar när Real Madrid, Nunez dåvarande klubb, förhandlade med Liverpool om ett köp av Michael Owen. Den spanska klubben erbjöd då Nunez - som inte riktigt lyckats ta en ordinarie plats i "Los Blancos" som en del av affären. Han berättar om tiden i den spanska giganten.

– Att kliva in i Bernabeus omklädningsrum kändes som en dröm. Jag satt där med spelare som Ronaldo, Beckham, Raul, Figo och Zidane. Jag kunde knappt tro att det var sant. Hela min familj höll på Real. Helt plötsligt var mina hjältar mina lagkamrater. Jag hade lite problem att anpassa mig till situationen.

– Problemet i Real Madrid, särskilt under de åren, var att det inte var ett normalt fotbollslag. Det var så mycket som pågick runtikring. Så mycket lyx, så mycket folk oavsett var man var någonstans. Man kände aldrig någon riktig gemenskap som lag. Det var som att vara med i en film. Alla stjärnorna gjorde det de var bra på, de kunde vinna matcher på egen hand men det stämde inte alltid som lag.

När Nunez ombes välja en favorit av alla stjärnor i Real Madrid kommer svaret snabbt, men han lyfter även fram Steven Gerrard.

– Zidane. Han har alltid varit min hjälte. Jag är lyckligt lottad som fått dela omklädningsrum med så många stora spelare, inte bara i Real Madrid utan också i Liverpool.

– Ibland känner man att vissa spelare är på en egen nivå. Det var så med Galactiospelarna i Real men jag har haft samma känsla med två andra spelare också: David Silva i Celta Vigo och Steven Gerrard. Man tänker "OK, de här grabbarna spelar på en helt annan nivå." Gerrard är den mest kompletta spelaren jag någonsin spelat med.

– Steven kunde utföra allting på högsta nivå - passa, skjuta, slå inlägg, tackla, nicka. Det fanns inga svagheter i hans spel. Han kunde göra ett bra jobb på varje position. Utöver det var han lagkapten och kontrollerade matcher. Han är en spelare jag alltid tänkt kommer bli en bra tränare, han hade rätt personlighet.

Totalt gjorde Nunez 15 framträdanden i Real Madrid innan det bar av till Liverpool. Han värderades till £1,5M i Owens £8,5M-flytt till Bernabeu.

– Real tänkte att jag kunde vara en del av Owen-affären för att göra det lite billigare. Allt hände väldigt snabbt, säger Nunez.

Kort men händelserik tid i The Reds

Nunez blev inte långvarig i Liverpool efter sin övergång från Real Madrid. Det blev endast en säsong i den röda tröjan men när spanjoren lämnade Merseyside gjorde han det med en Champions League-guldmedalj runt halsen.

– Jag har flyttat runt mycket och bott i många olika städer sedan 2005. Många av mina saker har stannat i Madrid men den medaljen bär jag alltid med mig. Den är aldrig långt borta från mig. Den betyder allt för mig, säger 43-åringen.

En bidragande faktor till att det inte blev någon succéartad tid i Liverpool är den knäskada han ådrog sig redan på det andra träningspasset med sitt nya lag. Han tvingades till operation och kunde inte debutera förrän i November.

– Det gjorde det väldigt tufft för mig. När jag kom tillbaka låg jag efter mina lagkamrater rent fysiskt. Jag kände av det nästan under hela säsongen. Jag var inte på min högstanivå. Ibland händer sådana saker i fotbollens värld. Man måste acceptera att man kan ha både tur och otur i livet, det är så det fungerar.

Totalt spelade han 27 matcher, varav 13 från start, för Liverpool. Han kom dock in från bänken i den så minnesvärda semifinalmatchen i Champions League mot Chelsea på Anfield. Liverpool tog revansch efter finalförlusten i Ligacupen tack vare ett mål av Luis Garcia, ett mål som kommit att benämnas som spökmålet då det inte råder samstämmighet om att bollen faktiskt passerade mållinjen.

– Var bollen över linjen? Jag vet inte. Luis skulle säga ja, säger Nunez med ett leende.

– Jag minns hur jag tänkte (inför inhoppet): "Se bara till att inte göra någonting dåligt!" Det var så intensivt. Om Chelsea hade gjort ett mål var vi utslagna. När Eidur Gudjohnsen hade den där chansen sent i matchen, skottet som gick precis utanför, gick bollen precis förbi mig. Min bror sa att han blev orolig över att den skulle toucha mig och att det skulle bli självmål.

– När jag träffade min bror i spelarloungen efter matchen upprepade han bara: "Du är i Champions League-final! Du är i Champions League-final! Kan du förstå vad som hänt?" Det var en fantastisk kväll.

– Det är nog den bästa stämning jag upplevt på en arena. I Spanien får jag ofta frågan om varför Anfield är så berömt. Jag brukar alltid säga att de måste åka dit och uppleva det själva för att förstå det till fullo. Det är en speciell plats.

– Alla som älskar fotboll borde resa till Anfield. Titta bara på vad som hände mot Barcelona 2019, sådant kan bara hända på Anfield.

Inte en del av Benitez planer

Efter den sagolika finalsegern mot AC Milan, när truppen gjorde sig redo för att möta supportrarna i bussparaden på Liverpools gator, kom Rafa Benitez med ett tråkigt besked till Nunez.

– Det var precis innan paraden i staden där vi skulle visa upp pokalen som Rafa berättade för mig att han inte såg med som en del av framtidsplanerna.

– Jag vet inte varför han inte väntade till efteråt. Rafa hade sitt sätt att arbeta på. Där och då tänkte jag: "OK, det här känns tungt, men jag ska inte låta det förstöra firandet. Idag ska bli den bästa dagen i mitt liv, imorgon får jag tänka på vad som ska hända framöver."

– Det var en besvikelse, jag trivdes i Liverpool. Jag är den första att erkänna att jag inte spelade på en särskilt bra nivå under min första säsong, på grund av många anledningar, men jag kände att jag kunde ha gjort det bra under mitt andra år. Men ibland får man inga andra chanser i storklubbar. Nivån är så hög. Nya spelare kommer hela tiden.

– Taktiskt var Rafa en fantastisk tränare, men ibland måste man tänka på personen också och inte bara spelaren.

Jobbar med talangutveckling

Efter tiden i Liverpool bar det av till Celta Vigo, Real Murcia, Apollon Limassol, Huesca, Deportivo La Coruna och till sist Recreativo de Huelva. 39 år gammal lade han skorna på hyllan, men han är fortfarande aktiv inom fotbollsbranschen.

Idag jobbar han mycket med Internacional de Guinea-Bissau, en akademi i Bissau. Spelarna kommer ofta från fattiga förhållanden men ett flertal av dem har efter spel i akademin värvats av lag som Sporting Lissabon, Braga, Deportivo och Celta Vigo.

– Det var en person jag kände från Celta Vigo som berättade för mig om projektet och att han behövde någon som var medveten om hur fotbollens business fungerar, någon med bra kontakter och erfarenhet av spel på hög nivå.

– En del av arbetet är att hjälpa barn som inte har någonting. Det var det som fick mig att vilja jobba med det. Det är ungefär 800 barn i akademin. När jag reser till Guinea-Bissau ser jag dem spela och är en del av processen att välja ut de mest lovande spelarna.

– När vi tar dem till Europa hjälper vi dem med allt. De kommer ofta till oss tomhänta, så vi ger dem ett hem och mat. Vi samtalar med klubbar och försöker hitta rätt klubb för spelarna. Det är ett tufft men samtidigt väldigt fint jobb. Vi har precis börjat och det känns väldigt belönande. Det har en affärsmässig del men också en social aspekt som är den allra bästa enligt mig.

– Alla barn i Guinea-Bissau drömmer om att bli fotbollsspelare. De ser fotbollen som enda chansen till ett bättre liv. Det första dessa spelare tänker på när de börjar tjäna lite pengar i Europa är: "Nu måste jag köpa ett hus till min mamma."

Nunez har fortfarande starka band till Liverpool och ser många av lagets matcher. Den senaste gången han var på Anfield var 1-1-matchen mot Napoli i november 2019, innan pandemin bröt ut.

– Arenan såg annorlunda ut jämfört när jag spelade där. Nya Main Stand är imponerande. Jag tittade runt och tänkte: "Wow, hur stor har den här klubben blivit?"

– Jag ser nog fler av Liverpools matcher än Real Madrids. Premier League håller så hög nivå nu. Det har varit några fantastiska år för Liverpool under Jürgen Klopp. Utöver resultaten så gillar jag verkligen hur laget spelar. De har fortfarande fyra titlar att spela om denna säsong och jag önskar dem all lycka.

– Jag kommer alltid vara stolt över att ha spelat för Liverpool, avslutar Nunez.