– Jag var väldigt rädd

Virgil van Dijks dröm om att bli ett fotbollsproffs var mycket nära att gå i kras redan som 20-årig talang i FC Groningen. Mittbacken drogs med ett magproblem som blev värre och värre, utan att någon visste varför. 

Det skulle tillslut visa sig att det var en böld i buken som var grunden till problemet. Van Dijk blev sängliggandes i två veckors tid och rasade i vikt. När han sedan fick en infektion i magen fanns det genuina farhågor att han inte skulle kunna spela fotboll igen. Det gick till och med så långt att problemen blev nästintill livshotande.

– Jag såg döden i vitögat, det var en hemsk upplevelse. För första gången i mitt liv så betydde fotbollen ingenting för mig, det var inte viktigt alls. Det handlade om att hålla mig vid liv, har Van Dijk tidigare sagt om händelsen.

Van Dijk spelade under denna period i FC Groningen och Dick Lukkien - mittbackens tränare i ungdomslaget - minns tydligt hur allvarlig situationen var.

– Jag minns att jag var väldigt rädd, säger Lukkien i en intervju med Liverpool Echo.

– Till en början verkade det vara någon slags influensa, men han åkte till sjukhuset då det inte verkade bli bättre. Van Dijks mamma kom hit och tog honom till sjukhuset. Väl där upptäckte läkarna ett allvarligt problem. Han var mycket orolig över att han kanske inte skulle kunna spela fotboll igen.

– Sjukhuset berättade för oss att om han hade stannat hemma i en eller två dagar till så kunde det ha varit livshotande. 

– Han hade alltid haft ett väldigt driv och var hängiven till fotbollen, men efter tiden på sjukhus var han än mer besluten om att få ut allt han kunde av fotbollen och maximera sin potential.

– Jag tror att om man är med om en sådan händelse så blir man mer motiverad att lyckas inom fotbollen.

Det verkar som att Van Dijk har använt den extra motivationen på allra bästa sätt. Under måndagskvällen utses vinnaren av Ballon d'Or 2019 och mittbacken är en av huvudfavoriterna att ta hem priset. 

Att nederländaren skulle nå den absoluta världstoppen och slåss om fotbollens finaste individuella pris, det var inget som ungdomstränare Lukkien såg komma.

– Jag skulle skoja om jag sa att jag kunde förutspå det. Det jag såg var en spelare med en väldig potential. Det var för mig uppenbart i ett tidigt stadie att han var en duktig spelare, men det var också uppenbart att det skulle ta ett tag för att få ut det bästa av honom, berättar Lukkien.

– Han var väldigt nervös till en början. Han ville spela och han ville spela med A-laget. Vi var båda i akademien då och det tog ungefär ett halvår innan han hade anpassat sig till sin nya omgivning.

– Han hade flyttat hemifrån och bodde själv för första gången i sitt liv. Hans mamma befann sig i en annan del av landet, så ja, det tog lite tid, men när han anpassat sig till hur vi arbetade i Groningen utvecklades han raskt till en väldigt duktig spelare.

– Han spelar fotboll, han kan slå långa passningar och läser spelet väldigt bra. Det var något vi såg i honom, men han gjorde det aldrig på den högsta nivån i Holland. Jag var mycket nyfiken över hur lång tid det skulle ta för honom och hur långt han kunde nå.

– Han gick från Groningen till Celtic, från Celtic till Southampton, jag tror att det var bra för honom. Att ta det steg för steg.

Efter en lyckad tid i Southampton köptes han loss av Liverpool för hela £75M. Under sina två år i klubben har han varit en starkt bidragande faktor till att de är tillbaka i toppen av den engelska och europeiska fotbollen.

– Prislappen är något du inte kan påverka som spelare, det är något som klubbarna förhandlar om, säger Lukkien.

– När han gjorde mål i sin debut mot Everton tystades diskussionerna om priset. Det är nog den största komplimang man kan ge honom, att ingen pratar om prislappen längre - det bevisar att han är värd det. 

– Jag skulle säga att han är med på min topp 3-lista. Det han gör i Liverpool är otroligt. Man kan inte se det på ett annat sätt. De har ett helt annat självförtroende nu, de håller fler nollor och de tar betydligt fler poäng. De har vunnit Champions League också och jag tror att han var en stor anledningen till att de lyckades. 

Nu återstår det att se om Van Dijk, som försvarsspelare, kan rå på spelare som Lionel Messi och Cristiano Ronaldo i kampen om priset för världens bästa fotbollsspelare. 

– Han har tagit sig förbi en hel del hinder under sin karriär. Han blev sjuk, han fick mycket kritik och har sedan dess steg för steg tagit sig dit han är idag. Han har kommit dit han ville genom mycket hårt arbete. Ett pris som Ballon d'Or skulle vara ett kvitto på framgången, menar Lukkien.

– Han är Liverpools viktigaste spelare. Mycket handlar om Firmino, Mané och Salah, men Van Dijk har haft mest betydelse för att laget vunnit de titlar de vunnit och tagit de poäng de har nu. Om man ser det så förtjänar han verkligen Ballon d'Or. 

– Man kan inte säga emot det faktum att han är den bästa spelaren i världen. Enligt mig har han kvaliteten att göra det i tio år till. Ballon d'Or handlar om vilken inverkan du haft på ett lag under det senaste året och hur du har presterat i landslaget. Med det sagt så är Virgil verkligen en kandidat att ta hem priset.