Nio omgångar in på nya säsongen återfinns laget först på tolfte plats i La Liga, med två segrar, tre oavgjorda och fyra förluster.

I Europa har prestationerna varit betydligt vassare. Villarreal inledde visserligen Champions League-spelet med en tung, men knapp, bortaförlust mot Borussia Dortmund.

I tisdags gick det mycket bättre när Kevin De Bruynes Napoli besegrades med 3–1 på ett kokande El Madrigal (eller Estadio de la Ceramica) trots tidigt underläge.

Man bröt därmed en svit på sju raka förluster i Champions League.

Och det var verkligen ingen tursam seger. Villarreal var det bättre laget, tog kommandot från start och skapade chanser nog för att vinna med ännu större marginal.

Roterade – och tappade två poäng

Efter urladdningen mot Napoli valde tränaren Inigo Perez att möblera om rejält i startelvan inför lördagens ligamatch mot Elche.

Den slutade 0–0 mot laget som ligger tredje sist i La Liga. Villarreal hade visserligen de bästa chanserna, men bollen ville inte in.

En trött reaktion, eller hade spelarna redan tankarna på tisdagens möte på Anfield?

Givetvis fanns det en plan bakom den försiktiga laguttagningen. Gerard Moreno, Georges Mikautadze, Pape Gueye och Juan Foyth fanns alla på bänken från start, medan flera andra nyckelspelare vilades helt eller fick begränsad speltid.

Lagkompis med Iraola

Iraola och Perez inför en bortamatch mot Rayo Vallecano 2012.

38-årige Inigo Perez tog över Villarreal i somras efter en framgångsrik period i Rayo Vallecano, som han ledde till två raka åttondeplatser i La Liga och till finalförlust i Conference League.

Som spelare kamperade Perez ihop med Andoni Iraola i Athletic Bilbao i ett 50-tal matcher över en femårsperiod. Men en rad knäskador satte käppar i hjulen för karriären, som till stor del kom att utspela sig i klubbar som Numancia och Osasuna.

Nu gör Perez sig istället ett namn som tränare. Uppdraget i Villarreal är tydlig: att kombinera ett attraktivt, offensivt spel med den stabilitet som krävs för att konkurrera i Europa.

Frågetecken kring Pepe

Nicolas Pepe har missat Villarreals fem senaste matcher på grund av en ögonskada. Det återstår att se om Arsenal-bekantingen hinner tillbaka.

I hans frånvaro har Villarreal fått förlita sig på andra offensiva krafter. Gerard Moreno är den stora rutinen längst fram, medan Georges Mikautadze erbjuder fart och rörlighet. Alejandro Moleiro har också haft en viktig roll och startade både mot Napoli och Elche.

Bäste målskytt så långt är Pape Gueye. Den senegalesiske landslagsmittfältaren står noterad för tre mål.

Liverpool behöver framförallt se upp med ett lag som gärna växlar tempo snabbt och utnyttjar ytor bakom motståndarnas backlinje.

På gästernas bänk hittar vi även en Liverpool-bekanting, Peter Gulasci. Ungraren tillbringade fem år i klubben utan att få chansen mellan stolparna, trots att han var uttagen i matchtruppen vid hela 51 tillfällen.

Det var först efter flytten till RB Leipzig som han fick fart på karriären och där blev det 362 framträdanden innan flytten till Villarreal i somras.

Än så länge har 36-åringen (bild nedan) bara gjort tre framträdanden med lördagens hållna nolla mot Elche som starkaste insats. Det är dock väntat att Luiz Junior återtar positionen som nummer 1 på Anfield.

Starkt facit mot Villarreal

Liverpool går in i matchen som tabellfemma efter två raka segrar; 2–1 mot Atletico Madrid och hela 6–3 mot LASK senast.

Klockan 14:30, i morgon måndag, håller Andoni Iraola och en spelare presskonferens inför mötet mot Villarreal – och där får vi senaste nytt runt skadeläget: Dominik Szoboszlai och Jeremie Frimpong tvingades båda kliva av mot Brentford och ser ut att bli borta en tid.

Sedan tidigare saknas Hugo Ekitike, Conor Bradley och Giovanni Leoni.

Reds har annars ett starkt facit mot Villarreal. När klubbarna möttes i Europa League-semifinalen 2016 förlorades den första matchen i Spanien med 0–1. På Anfield vände man sedan till 3–0 och tog sig vidare till finalen i Basel, där det blev en sur förlust mot Sevilla.

Sex år senare handlade det återigen om semifinal, denna gång i Champions League. Liverpool vann hemma med 2–0, efter ett självmål och Sadio Mané.

I returen tog Villarreal tidigt ledningen med 2–0 och satte skräck i de tillresta fansen. Liverpool replikerade dock med tre mål genom Fabinho, Luis Diaz och Mané och nådde finalen i Paris mot Real Madrid, som blev ytterligare en sur förlust.

Historiken talar alltså för Liverpool. Men Villarreal har redan visat att man kan slå ur underläge.

På tisdag kväll kommer den gula ubåten (El submarino amarillo) till Anfield. Frågan är om den hittar upp till ytan – eller om Liverpool kan sänka den med några välriktade baljor.

Fakta: Villarreal CF

Förra säsongen: 3:a i La Liga
Nuvarande placering: 12:a
Ligafacit: 2 segrar, 3 oavgjorda, 4 förluster
Målskillnad: 13–13
Champions League-tabellen: 14:e plats
CL-resultat i höst: Dortmund (B) 2-3, Napoli (H) 3-1
Skadad/frågetecken: Nicolas Pepe, ögonskada – har missat de fem senaste matcherna

Startelvan mot Napoli (3-1) i tisdags: L. Junior – S. Morino, P. Navarro, R. Veiga, C. Romero – S. Comesana, N. Salbia, P. Gueye, A. Moleiro – G. Moreno, G. Mikautadze.
Inhoppare: A. Freeman, 62; T. Oluwaseyi, 62; J. Foyth, 67; A. Perez, 72; S. Cardona, 82.

Startelvan mot Elche (0-0) i lördags: P. Gulacsi – A. Freeman, J. Foyth, L. Costa, S. Cardona – I. Akhomach, S. Comesana, C. Macic A. Moleiro – Ayoze Perez, T. Oluwaseyi.
Inhoppare: G. Mikautadze, 65; P. Gueye, 65; N. Saliba, 65; G. Moreno, 74; N. El Jmili, 83.

Lagens tidigare möten

Soccer 2016: European Soccer May 5, 2016 - United Kingdom - Daniel Sturridge of Liverpool turns to celebrate the first goal an own goal by Bruno of Villarreal (c) during the UEFA Europa League Semi Final second leg match at Anfield, Liverpool. Photo credit should read: Simon Bellis Sportimage United Kingdom EDITORIAL USE ONLY Copyright: xx ZUMA-20160505_zaf_si1_040.jpg SimonxBellisx csmphototwo277461

28 april 2016: Villarreal – Liverpool 1–0 (EL-semifinal 1)
5 maj 2016: Liverpool – Villarreal 3–0 (EL-semifinal 2)
Mål: självmål, Daniel Sturridge, Adam Lallana
27 april 2022: Liverpool – Villarreal 2–0 (CL-semifinal 1)
Mål: självmål, Sadio Mané
3 maj 2022: Villarreal – Liverpool 2–3 (CL-semifinal 2)
Mål: Fabinho, Luis Diaz, Sadio Mané

Polskt domarteam

Domare i tisdagfighten är polacken Szymon Marciniak och han får landsmän som assisterande i Tomasz Listkiewicz and Adam Kupsik.

Fjärdedomare är Wojciech Myc, medan Piotr Lasyk är VAR-ansvarig med tysken Benjamin Brand som assistent.

Szymon Marciniak dömde faktiskt samma möte i CL-semifinalen i april 2022, då Liverpool vann med 2-0 på Anfield och det är också senaste gången.

Liverpool har stått som segrare i fyra av fem matcher som Marciniak har hållit i visslan sedan december 2017.

Läs hela artikeln

Vill du få ut mer av ditt Liverpool?