Med många riktigt starka lag kvar i turneringen var det många Liverpoolsupporters som drog på smilbanden när lotten föll på Sparta Prag.

Framför allt slipper både laget och fansen en mödosam långresa till exempelvis Qarabag i Azerbadjan, som istället möter Xabi Alonsos succéskapelse Leverkusen.

Med det sagt: Sparta ska definitivt inte underskattas.

Hur bra är de egentligen?

Sparta Prague banner during a UEFA Europa League Group Stage match between Sparta Prague and Rangers at the Letna Stadium, on October 26 in Prague,...

Med 60 inspelade poäng av 69 möjliga stormar de regerande tjeckiska mästarna mot ännu en ligatitel.

Helgens derby mot rivalen Slavia Prag – som för övrigt möter AC Milan i åttondelsfinalen – slutade mållöst och Sparta toppar tabellen med fyra poäng till godo.

"The Marrons", som de kallas för den dominanta färgen på hemmatröjorna, har dessutom superform med tio segrar på de tolv senaste varav en mot Real Betis.

Enda förlusten kom borta mot Galatasaray med knappa 2-3. Sparta kvitterade två gånger innan turkarna avgjorde på övertid.

Spelare att se upp med

Lukas Haraslin of Sparta Praha looks on during the UEFA Europa League Group C match between Real Betis and Sparta Praha at Estadio Benito Villamarin...

Enligt den lokale fotbollsjournalisten Bence Bocsak är Ladislav Krejci och Martin Vitik lagets största hot.

"Vitik är ett riktigt toppämne som mittback (kan spela mittback och som defensiv mitt) och har varit delaktig i 25 mål på 44 matcher under de två senaste säsongerna", skriver Bocsak på X, tidigare Twitter.

Lukas Haraslin (bild ovan) är bäste målskytt med 14 fullträffar i alla turneringar och spelar ofta ute till vänster. Även Jan Kuchta och Veljko Birmancevic har bidragit med 10 respektive 11 mål.

Förre Arsenalspelaren Tomas Rosicky är klubbens sportdirektör och laget tränas av den förre Portsmouth-spelaren Brian Priske.

Spartas väg till åttondelsfinal

NYON, SWITZERLAND - FEBRUARY 23: A view of the draw results following the UEFA Europa League 2023/24 Round of 16 Draw at the UEFA Headquarters, The House of the European Football, on February 23, 2024 in Nyon, Switzerland (Photo by Kristian Skeie - UEFA/UEFA via Getty Images)

Efter att de bittert torskat i Champions League-kvalet på straffar mot FC Köpenhamn hamnade tjeckerna så småningom i EL:s grupp C mot Aris Limassol, Glasgow Rangers och Real Betis.

De inledde med en komfortabel seger mot Limassol, men föll sedan mot Betis. I tredje matchen lyckades man kämpa till sig 0-0 mot Rangers, bara för att sedan förlora returen på Ibrox.

Sparta lyckades ändå ta sig samman och vinna de två avslutande gruppspelsmatcherna och slutade tvåa i gruppen, en poäng bakom Rangers och en före Betis.

Därefter väntade play off-spel mot Galatasaray, med stjärnor som Dries Martens, Mauro Icardi och Lucas Torreira i laget. Sparta tog sig överraskande till åttondelsfinal med totalt 6-4 efter 4-1-seger hemma och 2-3-förlust borta.

Hemmaarenan i Prag

General view of Letna Stadium before the UEFA Champions League Third Qualifying Round 2nd Leg match between Sparta Prague and CSKA Moscow on August...

Letna Stadium har varit Spartas hemmabas sedan 1917 och är belägen nära stadskärnan, vilket säkert kommer att uppskattas extra av "the travelling reds" på torsdag.

Kommersiellt är arenan numera känd som epet Arena och har en kapacitet på strax under 19 000 åskådare. Vilket förstås innebär att det blir tuffare än vanligt för Liverpoolfansen att få tag på biljetter.

Sparta är dessutom obesegrade på hemmaplan den här säsongen, bortsett från strafförlusten mot Köpenhamn i CL-kvalet.

I övrigt ståtar de med 16 segrar och två oavgjorda på de senaste 18 matcherna.

Liverpool är förvarnat.

Möttes för 13 år sedan

The Liverpool team before the UEFA Europa League Round of 32, 2nd Leg match between Liverpool and Sparta Prague at Anfield Stadium in Liverpool, UK....

Jodå, vi har korsat svärd med Sparta en gång tidigare, närmare bestämt i februari 2011 under Kenny Dalglish ledning.

Den gången handlade det också om Europa League och The Reds gick vidare till åttondelsfinal med minsta möjliga marginal: 0-0 i Prag och 1-0 i returen på Anfield med Dirk Kuyt som matchhjälte.

En hastig blick på lagbilden ovan visar inte minst hur mycket fint som verkligen har hänt sedan dess.

Startelvan: Reina, Kelly, Kyrgiakos, Agger, Wilson, Meireles, Poulsen, Lucas, Cole, Kuyt, N'Gog.

Tidig kick off, domare med mera...

Referee Jose Maria Sanchez Martinez during the LaLiga EA Sports match between Real Madrid CF and Atletico Madrid at Estadio Santiago Bernabeu on...

Avsparkstiden på torsdag är kl 18:45 och 40-årige José Maria Sánchez Martinez från Spanien har utsetts till huvuddomare. Det blir blott andra gången han dömer Liverpool. Förra gången det begav sig var i 3-0-segern borta mot Ajax i Champions Leagues gruppspel i oktober 2022.

Han har sällskap av landsmän som assisterande och VAR-ansvariga.

Åttondelsfinalerna, med returer nästa torsdag:

Sparta Prag v Liverpool

Roma v Brighton

Freiburg v West Ham

Milan v Slavia Prag

Marseille v Villarreal

Benfica v Rangers

Sporting v Atalanta

Qarabag v Bayer Leverkusen

Källa: thisisanfield.com

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Vi behöver ditt stöd under 2024!
Bli medlem/abonnera på LFC.se
299 kr/år och 99 kr/år för familjemedlem
Läs om våra medlemsförmåner

Läs hela artikeln

Vill du få ut mer av ditt Liverpool?