Den "äkta" Naby Keita är här

För Naby Keita har tiden i Liverpool inte varit någon dans på rosor. Liverpool betalade £52M för att köpa loss honom och var till och med beredda att låta honom spela ytterligare en säsong i RB Leipzig för att säkra hans tjänster.

När flytten väl blev av var förväntningarna enorma på spelaren som blivit en av rubrikernas man i Bundesliga till följd av bländande prestationer från sin mittfältsposition.

Väl på plats i Liverpool har mittfältskreatören haft svårigheter att uppfylla supportarnas förväntningar. Till stor del av på grund av upprepade skadebekymmer.

I 3-1-segern mot Benfica var han dock en av lagets bästa spelare och hjälpte sitt lag att skapa sig ett ypperligt utgångsläge inför returen i kvartsfinalen i en turnering som inneburit stora utmaningar för Keita under åren som röd.

Keita var inte en del av truppen i Liverpools finalseger mot Tottenham 2019 på grund av en ljumskskada. Han fick heller ingen speltid när laget blev utslagna av Atletico Madrid den efterföljande säsongen.

I höstas stod han för en lovande insats mot Madrid-laget, men hans fina volleymål vägde inte upp för de defensiva misstag han gjorde som tillät spanjorerna att göra två mål - han blev kvar i omklädningsrummet inför den andra halvleken.

Mot Benfica fick Keita chansen igen. Som han tog vara på den. Mittfältaren hade flest bollberöringar (106) av samtliga spelare på planen, han slog 72 av 78 passningar till rätt adress och var lagets kreatör i stora delar av matchen. Dessutom bidrog han till defensiven med fem tacklingar och en brytning, han återtog bollinnehavet vid åtta tillfällen.

I den första halvleken var det just Keita som var huvudrollsinnehavaren i Liverpools offensiv. Han tog sig in i straffområdet vid upprepade gånger och kunde med lite mer skärpa i avsluten ha adderat till lagets ledning.

I den andra halvleken såg han till att laget kunde ta med sig en tvåmålsledning till returen på Anfield genom en löpning med boll genom portugisernas mittfält innan han frispelade Luis Diaz som satte 3-1.

Keita startade för första gången på ett Liverpool-mittfält tillsammans med Thiago och Fabinho. Det visade sig vara ett smart drag av Jürgen Klopp. Managern talade nyligen om att supportrarna inte sett "den äkta Naby Keita ännu". Med prestationer som den på Estadio Da Luz lär supportarna vilja se honom från start vecka in och vecka ut.

Han må endast ha gjort 10 starter i ligan så här långt, men med 1399 minuters speltid, samtliga turneringar inräknade, har han redan spelat mer än under sina två tidigare säsonger. Han har passerat Alex Oxlade-Chamberlain, James Milner, Curtis Jones och Harvey Elliott i rangordningen på mitten.

Insatsen mot Benfica lär ha ökat hans chanser rejält till en startplats i söndagens supermatch mot Manchester City. Premier League-titeln står på spel och aldrig har Keita haft en bättre möjlighet att visa sitt äkta jag.

Faktum är att Keita aldrig tidigare startat mot Manchester City, men med insatsen i Portugal i närminnet för Klopp lär chanserna aldrig tidigare varit större för en sådan chans. Kanske kan den äkta Keita visa vägen mot Liverpools 20:e ligatitel?

Källa: The Athletic.