Så hjälpte Benfica Liverpool till CL-titeln

Även om Liverpool och Benfica ska kampera i både Lissabon och på Merseyside om vem som ska få fortsätta resan mot Paris kommer Liverpool alltid kunna vara tacksamma till portugiserna för en tidigare Champions League-triumf. 

Inför Champions League-finalen 2019 ställde nämligen Benfica upp på att vara sparringpartner åt Liverpool inför deras resa till Madrid. 

Det var Julian Ward, som till sommaren officiellt ersätter Michael Edwards som Sportchef, som initierade en kontakt med Pedro Marques i Benfica och bad om en tjänst. 

Liverpool hade hela tre veckor från sin sista ligamatch mot Wolverhampton fram till att finalen skulle avgöras i Madrid och under sina förberedelser behövde man ett motstånd som kunde efterlikna Tottenhams sätt att spela fotboll. 

Inför finalen i Madrid laddade Liverpool upp på Marbella Football Center och nu undrade Julian Ward om Benfica kunde skicka dit ett lag för att sparra mot Liverpool. Efter att de dessutom läst in sig på Tottenhams taktik och matchplan. 

Liverpool hade länge letat efter ett lag som dels fortfarande var så nära sin säsong som möjligt så att de hade en god fysisk status men också som saknade länkar till Tottenham som skulle kunna innebära att information istället sipprade till motståndet och att Liverpool rentav tappade en fördel som de försöka skapa sig. 

Benfica hade inte möjlighet att skicka sitt a-lag, men man satte ihop en trupp utifrån reserver och sitt b-lag. 

– Jag minns när jag berättade för spelarna att deras semester sköts upp lite... men att det var på grund av att en fantastisk möjlighet hade öppnat sig, har Marques berättat i efterhand. 

– Samtidigt hade jag lovat Julian Ward att inte berätta för spelarna vart vi skulle eller vem vi skulle möta innan vi hade kommit till Marbella. Det var en hel del spekulation i media men vi hade lovat att hålla detta under radarn så gott vi kunde. 

Benfica flög in med spelare och ledarstab till Marbella torsdagen den 23 maj och under den första dagen drillades Benficas ledarteam av Pep Lijnders kring hur Liverpool planerade att attackera matchen och vilket motstånd man förväntade sig från Spurs. Spelare i Benficas lag gavs specifika uppgifter att efterlikna spelare i Tottenhams startelva och ett par strukturella förutsättning kring hur man förväntade Tottenham att både försvara och anfalla etablerades. 

Samtidigt bad man även Benfica att själva vara kreativa utifrån de ramar man hade gett dem. 

Fredagen spenderade Benfica sedan åt att drilla in de nya spelsätten och under lördagen, en vecka innan finalen i Madrid, spelades sedan träningsmatchen som blev Liverpools sista innan Champions League-hymnen skulle dåna på Wanda Metropolitano. 

Margues har i efterhand sagt att han trodde det skulle bli för mycket taktiska förändringar för spelarna att ta in på så kort tid men att de gjorde ett fenomenalt jobb. Alla spelare såg stor prestige i uppdraget och i efterhand hejade alla på Liverpool när finalen väl blåstes igång en vecka senare. 

Liverpool vann träningsmatchen med 2-0 och Sadio Mané gav Liverpool ledningen tidigt i matchen efter en spelsekvens som liknande den som ledde fram till straffen och 1-0 till Liverpool i finalen. Man utnyttjade en lucka mellan högerbacken och den högra mittbacken och kunde sedan skära in i straffområdet. 

Tackades av och hejade på Liverpool i finalen

Efter matchen tackades Benfica av ordentligt av både Klopp och spelarna. Liverpooltruppen skickade med signerade tröjor och presenter till spelarna som flugit in från Portugal för att förbereda dem för deras livs match. 

En vecka senare när finalen väl spelades var det flera av Benficaspelarna som delade bilder mellan varandra där de satt i Liverpooltröjor runt om i världen och följde finalen. 

– Vi var där på ett uppdrag, förklarar Margues. 

– Men jag var också tydlig mot spelarna. Vi ska inte bara vara här för att Liverpool ska bli bättre. Vi har också en fantastisk chans att lära oss nu. Se hur spelarna förbereder sig, tar hand om sina kroppar innan och efter en träning. Sug in av allt ni får uppleva här. 

Frågan återstår nu hur mycket Benfica faktiskt lärde och om de har fördelar de kan dra nytta av ikväll. För nu är det inte längre tal om att sparras mot varandra, nu väntar den första av två livsviktiga matcher där bara ett lag kan fortsätta resan mot Paris.