– Jag är redo att fortsätta kämpa

Virgil van Dijk kunde förra veckan göra sina första minuter på planen sedan han ådrog sig den knäskada som höll honom borta från spel i nio månader. Nu ser han fram emot fler chanser till speltid i de kommande träningsmatcherna för att på så sätt förbereda sig inför säsongsstarten.

– Det känns bra, det har varit en tuff försäsong, särskilt efter att ha varit borta så länge, men att få träna med grabbarna igen betyder så mycket. Det har varit jobbigt i perioder, men jag och Joe (Gomez) har ett bra samarbete med Andreas Schlumberger som ser till att vi tränar rätt, säger mittbacken till Liverpoolfc.com.

– Det betyder mycket att vara tillbaka i träning. Det är någonting jag jobbat för väldigt länge. Det kanske låter som en liten grej, men det var en stor dag när jag fick börja träna med laget igen, jag skulle inte säga att jag var nervös men definitivt väldigt glad. 

– Det var samma känsla inför matchen, jag har visualiserat det så många gånger, att få spela fotboll igen. Jag har fortfarande mycket jobb framför mig för att komma tillbaka i toppform, men att få komma ut på planen gav mig så mycket självförtroende. Nu är jag redo att fortsätta kämpa. På torsdag väntar nästa match.

Matchen mot Hertha Berlin var någonting Van Dijk och Gomez väntat länge på.

– Från första dagen av försäsongen, eller andra dagen då vi började träna tillsammans med laget igen så fanns det en ovisshet kring hur det skulle gå, ingen visste exakt hur vi skulle reagera på det. När man börjar träna hårdare igen kan det uppstå en reaktion i knät så att man måste sakta ned lite, men än så länge har det gått väldigt bra, säger nederländaren.

– Jag har en bra känsla, nu handlar det bara om att fortsätta jobba med formen. Till en början tränade vi inte dubbla pass, men nu har vi börjat göra det också. Därför kändes det som att jag var redo för att spela några minuter, vilket jag sa till managern och Pep (Lijnders), sedan hade vi en diskussion med Schlumberger. 

– Det var så det började, min familj fick veta att jag skulle spela, sedan kom det ut i media och alla började se fram emot det - jag mer än någon annan. Vi tränade på morgonen, ett lättare pass, sedan var matchen på kvällen. Jag var helt slut efter matchen, då hade jag bara spelat 20 minuter, men det berodde inte på matchen, det var bara på grund av allt som hade hänt under den veckan och den dagen. Man fokuserade så mycket på förberedelserna och övertänkte nog det hela, vad man skulle göra med sin första bollberöring och så vidare. 

– Jag är glad att det är gjort, nu är det fokus på torsdag som gäller.

När Van Dijk och Gomez stod vid sidlinjen redo att hoppa in sågs de krama om varandra. Det var en fin stund för de båda spelarna, tränarstaben och alla supportrar världen över.

– Det var speciellt. Vi sa till varandra att gå ut och njuta, att vi skulle låta intrycken göra oss starkare och ännu hungrigare. Att få stå där i den stunden, det var speciellt. Jag kommer aldrig att glömma det.

Nu handlar det om att jobba vidare på träningsplanen för att hitta tillbaka till toppformen. 

– Ja, Schlumberger har en nära kontakt med staben, med Pep och managern. De ser till att vi fattar rätt beslut. Vi har många samtal med Schlumberger där vi berättar hur vi känner oss, vi måste vara ärliga mot oss själva, vilket vi är. 

– Jag har fått höra att vi kommer att spela minst 30 minuter på torsdag, kanske mer. Det gäller att bygga upp kroppen. Sedan kommer vi att spela i en av träningsmatcherna på Anfield, det ser jag fram emot. Därefter startar ligaspelet. I slutändan är det managern som bestämmer vilka som ska spela, vi får se hur det utvecklar sig.

– Två dagar efter matchen mot Hertha Berlin sa jag till Pep - även om jag var helt slut efter matchen - att jag hade en känsla i kroppen att jag bara ville spela igen imorgon. Det är den där känslan av att få komma ut på planen igen, fortsätta att göra framsteg och hitta tillbaka till rytmen. Det är galet att tänka att man kommer att hitta tillbaka till toppformen igen efter att ha varit borta i nio månader. 

– Att träna på egen hand kan inte jämföras med att träna med laget, men att träna med laget kan heller inte jämföras med att spela matcher. Man behöver spela matcher. 

Van Dijk har imponerats av nivån på träningarna under försäsongen.

– Det har sett väldigt bra ut. Grabbarna ser ut att vara i bra form. Det är många som kör intervaller på tusen meter, jag försöker att hoppa över det... Det passar bättre för löparna som Millie, Mo och Sadio! Standarden är väldigt hög, vi försöker att hitta rätt taktik igen och förbereda oss inför vad som förhoppningsvis är en väldigt bra säsong tillsammans.

– Det kommer att bli tufft med tanke på att lagen runtikring oss kommer att bli bättre och utmana om Premier League-titeln, men det gör vi också. Vi vill vara där uppe igen, nu lägger vi grunden för det.

– Det gäller att vi är positiva. Positivitet är viktigt, vi har kvaliteten som krävs, det är uppenbart. Vi hade otur med skador förra säsongen, särskilt på mittbackspositionen. I slutändan gjorde Rhys, Nat och Ozan ett fantastiskt jobb för att se till att vi åtminstone tog oss till Champions League genom att sluta trea. Men vi hade otur på en del positioner vilket gjorde det svårt för oss som lag att spela på samma sätt som vi brukar. 

– Förhoppningsvis kan vi hålla oss skadefria framöver, men man kan inte ta någonting för givet.

Truppen har varit på resande fot i snart fyra veckor, något som varit en stor omställning för Van Dijk.

– Ja, särskilt med tanke på att jag spenderat så mycket tid med familjen under de senaste nio månaderna, vilket jag har uppskattat. Att sedan resa iväg på ett träningsläger, fyra veckor är ganska lång tid! Jag ser fram emot att komma hem igen, träffa familjen, mina barn, det kommer betyda mycket. 

– Alla jobbar väldigt hårt, förhoppningsvis är vi redo för en bra säsong.

Under lägrets gång har stort fokus självklart varit på träning och förberedelser inför ligapremiären, men truppen har också fått chansen att genomföra olika typer av aktiviteter tillsammans. Till exempel så utmanade Van Dijk, Gomez och Joel Matip varandra i en bowlingmatch.

– Det är viktigt att göra sådana saker. Vi är en sammansvetsad grupp, men det är bra att göra saker där alla är involverade även kockarna och de andra som jobbar i bakgrunden. Vi alla som är här har samma mål, vi alla vill uppnå bra resultat. Jag uppskattar verkligen de aktiviteter vi gör utanför planen.

– Alla har varit sig själva, det är några nya spelare, en del ungdomar. Det är alltid kul att se när yngre spelare visar framfötterna. Kaide Gordon är 16 år gammal men har imponerat på träning, han är en stor talang. Det är kul att se, alla behövs verkligen, oavsett om du är kock eller materialare, jag uppskattar dem alla.

Precis som alla supportrar hoppas Van Dijk på en framgångsrik säsong.

– Det måste vara standarden för vårt lag. Vi måste se till att ha en bra stämning i laget, annars går det inte att lyckas. Att ha en bra laganda är basen för framgång. Sedan handlar allt om vad som händer ute på planen under 95 minuter. Allt kan hända, men om vi jobbar tillsammans, pressar tillsammans, försvarar tillsammans, vilket vi alltid strävar efter, så har vi goda chanser att uppnå bra resultat. Det är vårt fokus och jag tror att vi kommer lyckas.

På torsdag väntar matcherna mot Bologna, sedan reser truppen hem till England för två träningsmatcher på Anfield på söndag respektive måndag.

– Jag ser fram emot det. Förhoppningsvis går det bra igen (på torsdag) och sedan ska det bli fantastiskt roligt att spela inför supportrar på Anfield igen.