Så nära var Phillips en flytt till USA

Nat Phillips har säsongen 2020/21 spelat en viktig roll i Jürgen Klopps Liverpool till följd av de stora skadeproblemen i försvaret. Med en lite annan händelseutveckling 2016 hade mittbacken idag haft en helt annan typ av karriär. 

2016 tillhörde Phillips Bolton, men han var medveten om att han inte skulle få fortsätta spela för klubben och hade därmed kommit långt i planeringar av nästa steg. Planen var att flytta till USA där han hade säkrat ett fyra år långt stipendium för studier på University of North Carolina i Charlotte.

Allt var klart för avfärd, Charlotte 49ers hade till och med presenterat Phillips på sin hemsida, när chansen att skriva på för Liverpools akademi dök upp. 

– Jag skulle ha hämtat upp honom på flygplatsen en torsdag minns jag, säger Kevin Langan, tränare för 49ers, till Liverpoolfc.com.

– På den tiden hade vi en Facebook-sida där alla spelare från världen över lade upp klipp på sina träningspass och där vi höll kontaktet. Phillips var aktiv och lade ut bilder från sina träningar.

– Två veckor tidigare pratade jag med min assisterande tränare som sa: "Jag pratade med Nat och han ska köra sin försäsongsträning med Huddersfield." Jag tänkte bara, "åh."

– Men jag pratade med Jimmy (Nats pappa) som sa: "Lyssna, så länge han inte får ett tvåårskontrakt i the Championship eller högre upp så kommer han till USA. Han kommer inte att nöja sig med ettårskontrakt i League One eller League Two."

– En vecka senare så körde han försäsongsträning med Liverpool. Vi funderade om han verkligen skulle få ett tvåårskontrakt med Liverpool eftersom att han nyss hade lämnat Bolton.

– Han hade spelat en match mot Celtic kvällen innan och på bussen hade de tagit honom åt sidan och sagt att de ville erbjuda honom ett tvåårskontrakt. 

– Jag skulle ha hämtat upp honom på flygplatsen på eftermiddagen men fick ett samtal på förmiddagen där han sa: "Jag är ledsen att jag gör så här mot dig." Men jag tänkte bara att allt var lugnt, att jag hade gjort samma sak.

– Han var väldigt ödmjuk och hanterade det bra. Det är klart att vi tänkte på vad som hade hänt om vi hade fått över honom hit, hade vi vunnit det nationella mästerskapet? Men allas resor är unika och detta var bra för honom. Han har verkligen tagit sin chans, inte sant?

Phillips skulle till slut komma till USA och North Carolina, men i egenskap av Liverpoolspelare. Delar av lagets försäsongsturné 2018 var planerad att hållas just i North Carolina och de spelade mot Borussia Dortmund på arenan där Charlotte 49ers håller till.

– Nat kom över till oss på läktaren efter matchen för att säga hej, minns Langan.

– Jürgen Klopp blev helt ställd och frågade: "hur kan du känna dessa killar?"

– Han kom över till oss och pratade lite och sedan hade vi ett bra snack med Jürgen Klopp också. Han pratade med alla våra grabbar från universitet, så det var en härlig upplevelse. 

De egenskaper som Phillips uppvisat i Liverpooltröjan säsongen 2020/21 var egenskaper som mittbacken lyfte fram när han 2016 skickade in sin ansökan till Langan.

– Han skickade ett mail i december. Vi får hundratals mail från spelare världen över som lämnar sina klubbar, men det här stack ut.

– Som spelare verkade han vara någon som besatt egenskaper för försvarsspelets grunder - troligen det ni har fått se nu. Det som stack ut var hans kärlek till att vinna nickdueller, att vinna tacklingar. 

– Han var ingen färdig produkt, han var en råtalang som såg ut att ha växt rejält på kort tid så han anpassade sig fortfarande till sin egen kropp, precis som många 18-åringar gör.

– Men vi tyckte att han verkade ha enorm potential med tanke på att han redan var så bra på grunderna. 

– Jag tror att hans dröm alltid har varit att bli fotbollsproffs. För hans del var det nära att resan i England var över och han behövde fundera över om han skulle ge upp sin dröm eller söka sig till andra platser för att jobba vidare. Jag vet också att utbildning var väldigt viktigt för honom och familjen.

– Han stack också ut på grund av hur mogen han framstod. Bad man honom att skicka in pappersarbete så gjorde han det omedelbart. Ibland måste man be utländska spelare fyra eller fem gånger innan man får det, men han gjorde det omedelbart.

Langan fick aldrig chansen att träna Phillips, men han använder engelsmannen som exempel på hur fotbollskarriärer kan formas på olika sätt.

– Vi tar upp det ofta här när vi pratar med våra grabbar. Det handlar inte om att vara den bästa 16-åringen, det handlar om att vara så bra man kan för dagen och sedan får man se vad som händer därefter. 

– Vi känner lite stolthet. Vi spelade aldrig någon roll i hans utveckling, men vi är helt klart en del av hans story. Vi följer honom nära och gläds med hans framgångar.