Så stöttas spelarna mot nättrollen

Tidigare denna säsong föll unge ytterbackstalangen Neco Williams offer för kraftig kritik på sociala medier efter ett misstag som ledde till ett mål för Lincoln City i Liverpools 7-2-seger i Ligacupen.

Kritiken var så pass utbredd och elakartad att 19-åringen valde att göra en "black out" av sina personliga sidor på de sociala medierna, han bytte profilbilder till en svart bild och upphörde all form av aktivitet på dessa plattformar.

Klubben var snabba med att stötta Williams. 

– Vi hade en del spelare som pratade med honom. Vår manager gjorde detsamma. Om man säger att man är en familj så är det viktigt att visa att man finns där för varandra i tuffa perioder. Det betydde mycket att Trent pratade med honom, Virgil gjorde det, Robbo också. Det var inte bara jag eller Jürgen. Det är så vi tar hand om varandra. Det är vad som gör oss speciella, sa assisterande tränare Pep Lijnders samtidigt som han konstaterade att man inte är något äkta supporter om man beter sig illa mot spelarna.

Att sociala medier och vad supportrar skriver där kan påverka spelarna är Liverpool fullt medvetna om. Idrottspsykologen Lee Richardson menar att de yngre spelarna bör undvika att läsa vad andra skriver om dem.

– Det kan ha en negativ effekt på många människor och just offentliga personer är i skottlinjen betydligt oftare. Jag brukar ofta uppmana yngre spelare att undvika sociala medier, särskilt när de är i en etableringsfas i laget. Det finns självklart positiva saker med sociala medier, men det finns tydliga bevis på att människor kan ha väldigt negativa upplevelser av denna typ av plattform.

The Athletic skriver att Liverpool har anlitat konsulter som specialiserat sig på att skydda spelarnas rykte och integritet.

– Vi börjar så långt ned i åldrarna som U8. Det är väldigt lättsamma diskussioner där vi berättar för grabbarna om internet och om hur man ska vara trygg online. Vi försöker att övertala dem att inte starta några konton på sociala medier förrän de är äldre. Vi har även kontakt med föräldrarna, säger Matt Himsworth som är en av de som jobbar i bland annat Liverpool.

– Majoriteten av arbetet genomför vi genom att stötta och utbilda spelare på U18- och U23-nivå. Vi brukar ses i grupper ungefär tre eller fyra gånger per säsong.

– Vi åker inte dit och enbart föreläser. Vi pratar om tre beteenden med grabbarna: att vara riskmedveten, respektfull och återhållsam. Respekten är det allra viktigaste enligt mig, om du är en bra kille kommer du att ha större chans att lyckas i livet.

– Om någon av dem hamnar i någon form av svårighet, om de skickat något dumt eller om de fått sina konton hackade så finns vi där för att hjälpa, utan att döma någon. Alla kan göra misstag i livet.

När spelare tar kliv uppåt i akademin möts de ofta av hyllningar och glädjerop, men det kan snabbt vända om de tar sig hela vägen fram till seniorlaget.

– I yngre år får de höra nästan uteslutande positiva saker. Folk får nys om dem via LFCTV eller liknande och i det skedet utsätts de inte för kritik i samma utsträckning som i seniorlaget, säger Himsworth.

– Jag såg idag ett Instagram-inlägg från en akademispelare som hade över 9000 likes och kommentarsfältet var överfyllt av positiva kommentarer. Det är vad Neco fick uppleva till en början - ren och skär glädje för en ung grabb som gör framsteg i sin karriär. 

– Det vi försöker att göra är att förbereda dem för när det inte går lika bra, när människor inser att du inte är perfekt. Neco blev varse det ganska tidigt, likaså Mason Mount i Chelsea.

– Vi pratar om hur sociala medier är fel plats att gå till om unga spelare vill få uppskattning. Man är endast en sämre prestation från att bemötas av betydligt mörkare kommentarer.

Under de senaste åren har även seniorspelare som Dejan Lovren och Mohamed Salah fått stöd av Himsworth och hans kollegor efter dödshot mot Lovren islamofobiska hatkommentarer riktade mot Salah. 

– Attacker som de är brottsliga handlingar. Det allra vanligaste är hatkommentarer om hudfärg, religion eller sexualitet. Jag jobbar även med damlag och en del av det hat som vissa spelare får ta del av är chockerande. 

Ett stort problem är enligt Himsworth hur plattformarna så som Instagram och Twitter hanterar situationen.

– De tillåter fortfarande människor att skriva direkt till idrottare. Det kan vara meddelanden som får de utsatta att känna sig fysiskt illamående. Premier League har gjort ett bra jobb genom att sätta press på Twitter, men generellt så gör dessa företag för lite. De bör se över sina riktlinjer. Ju fler fotbollsspelare som kämpar mot denna typ av hat, desto bättre.

Neco Williams är idag tillbaka på Twitter. "Hoppas ni njöt av detta alla röda. Det var fantastiskt att ha vår tolfte spelare tillbaka på Anfield," skrev högerbacken efter segern mot Wolverhampton.

Förhoppningsvis kan Williams komma till insikten att den enda  åsikt som spelar någon roll när det gäller prestationer är Jürgen Klopps. Den tyske managern är en av de allra bästa i branschen och berömmer regelbundet sin ytterback.