Mannen som upptäckte Alexander-Arnold

När barn i åldrarna fem till åtta år spelar fotboll i Liverpools "pre-Academy" ligger fokus på att skapa en lekfull stämning, en miljö där spelare och ledare kan kalla varandra tokiga smeknamn och skämta med varandra. 

Det är mer fokus på det lekfulla snarare än strikta regler och bedömning av spelarna in i minsta detalj.

Detta är vad Ian Barrigan, ansvarig för Liverpool FC:s förstadie till akademien i Kirkby, strävar efter på daglig basis.

Barrigan är inte från staden, men efter att ha gått på matcher sedan sent 1970-tal och varit anställd av klubben sedan 1997 är han så mycket scouser man kan vara utan att vara infödd. 

Under sina 23 år i klubben har Barrigan coachat mängder av barn som sedan klättrat genom hela akademien och upp i A-laget. Bara denna säsong har flertalet produkter av förakademien representerat Liverpools seniorlag.

När Shrewsbury besegrades i FA-cupmötet på Anfield hade fem startspelare och två avbytare ett förflutet i klubbens "pre-Academy".

– "The pre-Academy" flyger fram för tillfället, konstaterar Barrigan i en intervju med Liverpoolfc.com.

– Det har varit ett par fantastiska år. Alex Inglethorpe (akademichefen) har bidragit med mycket energi. Något som varit väldigt bra för både honom och mig är att han har haft sin son i förakademin, så han har upplevt hur allt fungerar och vikten av vårt arbete. 

– Han understryker ofta "Låt oss inte göra detta till något Disneyland". Andra klubbar kanske tar dig till exotiska platser den dagen du skriver på, men om du vill skriva på för Liverpool, då gör man det på Anfield. Man har fortfarande en fantastisk "signing-day" här, men Alex vill inte att det ska framstå som någon stor fantasihändelse, han vill se till att alla håller fötterna på jorden.

Barrigan berättar vad klubben fokuserar på när de arbetar med så pass unga förmågor. 

– Vi söker efter atleter, barn som flyter fram på planen. Vi är inte huvudsakligen intresserade av fotbollen, det handlar mer om rörlighet, kroppskontroll och snabbhet.

– Tänk så här - om du vill bli en spelare i Liverpools A-lag nu för tiden, då måste du nästintill vara en olympisk idrottare. 

– När vi känner på oss att en spelare har vad vi söker efter och de kommer in i akademien, då har man tio år på sig att utveckla den personen till en tillräckligt bra spelare. 

– Det var inte så att Steven Gerrard genomförde strukturerad träning när han var sex, sju eller åtta år. Det är just därför som vi har prioriterat att inte bli allt för professionellt inställda allt för tidigt. 

– Man kan inte utveckla alla spelare till spelare som styr spelet med snabba passningar och arbete över stora ytor av planen. Det är en sakerna som jag uppskattar med Alex - han fokuserar inte på resultat, endast individuella insatser. 

– Jamie Carragher började spela som forward och när karriären var över hade han spelat 700 matcher i Liverpools backlinje. Om man tar in en ung spelare i akademin och säger att "han är grym som mittback", då är han borta innan han hunnit fylla 13 år.

Mycket saker hinner hända på 23 år. En av de allra största skillnaderna 2020 jämfört med 1997 är, enligt Barrigan, mångfalden i samhället.

– Liverpool som stad är så mycket mer mångkulturell idag. Exempelvis så värvade vi en brasiliansk scouser i år. Han är född i Brasilien, men har en pappa som är scouser och en brasiliansk mamma. Han åkte hem under jul, precis efter finalen i klubblags-VM - hans morbror är en Flamengo-supporter!

– Vårt mål är att få till en U6-liga i Toxteth. Jag åkte till Manchester för några veckor sedan och där finns fyra olika ligor där fem- och sexåringar spelar. Det finns bara en sådan liga i Liverpool. 

– När man tänker på det, om man kommer hit från Somalia eller Syrien, då är nog inte det primära fokuset att se till att ditt barn börjar spela fotboll. Vi måste vara stöttande i sådana situationer. Det bästa för oss vore att arbeta tillsammans med LFC Foundation för att få till bättre förutsättningar på platser som Toxteth.

Trent Alexander-Arnold är en egen produkt som redan utvecklats till en av världens bästa högerbackar och kan bland annat stoltsera med en Champions League-titel.

– Jag var hans tränare när han var ett litet barn och helt plötsligt har han vunnit en Champions League-titel, säger Barrigan.

– Jag har varit på sex stycken finaler i europeiska turneringar när Liverpool spelat, men den i Madrid var rejält nervkittlande. Trent gav mig och min son matchbiljetter och betalade för vår resa. Efter att vi hade vunnit, under paraddagen, kom Trent fram till mig och sa "Låt oss ta en bild!" Det var en känslosam stund för mig. 

– Vi satt på en takbar med alla spelarnas familjer. Trents alla vänner och familjemedlemmar var där. Hans mamma, Diane, brast ut i tårar och då tänkte jag "om jag går dit så kommer jag att göra detsamma!" Jag har känt henne sedan Trent var sex år gammal. Trent brukade komma till mina barns födelsedagskalas. 

Champions League-titeln är inte den enda tunga titeln Alexander-Arnold vunnit. Tidigare denna säsong blev Liverpool världsmästare genom att besegra Flamengo i finalen av klubblags-VM. I semifinalen mot Monterrey stod högerbacken för en avgörande assist.

– När klubblags-VM spelades och Trent fick bollen (under semifinalen), då visste jag att vi skulle göra mål. Jag bara kände det på mig.

– När det gäller Kiev och förlusten mot Real Madrid, han gav mig biljetter även till den matchen, så kan jag inte säga att jag har dåliga minnen därifrån. Att en U6-spelare du tränat tar sig hela vägen till en Champions League-final, det är det ultimata målet. När man tar sig till arenan för att se en av sina grabbar spela en sådan match - otroligt. 

– Trent är en fantastisk grabb. Med tanke på vad han uträttat så kan han inspirera andra barn. Sedan har vi en manager som tror på ungdomarna. Han vet att dessa unga spelare skulle göra vad som helst för honom.

Spelare som Curtis Jones, Alexander-Arnold och Neco Williams är alla en del av seniortruppen idag. Att alla tre har tagit sig långt visar att det inte finns någon exakt formel för hur man ska uppnå framgång på akademien. Dessa tre spelare var väldigt olika när de spelade under Barrigan.

– Curtis har alltid haft en lite speciell aura runt sig. Han han har alltid varit lite fräck. Jag minns en hemresa från Japan där han satt och kastade nötter. På vägen dit hade man kunnat säga "om du inte slutar så får du inte spela, men på hemvägen..."

– Trent har alltid varit skötsam utanför planen, men en usel förlorare. Det spelade ingen roll vad han tävlade i, om han förlorade så blev han förbannad.

– Sedan har vi Neco, som inte sa ett ord på ungefär fem år. Han pratar nu, men inte tidigare. Det finns ungar som är lite kaxiga och de som är blyga. Neco är iskall, han påverkas inte av någonting. Man måste lära sig att hantera olika typer av personligheter eftersom att alla är olika.